L'adresse IP est un nombre de 32 bits qui identifie, de manière unique, un noeud (ordinateur, imprimante, routeur, etc.) d'un réseau TCP/IP.
Les adresses IP sont généralement exprimées dans un format décimal pointé, fait de quatre nombres séparés par des points, par exemple 192.168.123.132.

Il existe deux formats d'adresse IP: le binaire et le décimal pointé. Comme le montre la figure suivante, chaque adresse IP fait 32 bits et se compose de quatre sections de 8 bits (un octet) chacune. Par exemple, l'adresse 192.168.123.132 donne 11000000.10101000. 01111011.10000100 en binaire. Chaque octet représente un nombre décimal compris entre 0 et 255, et les 32 bits de l'adresse IP sont alloués aux ID de réseau et d'hôte selon le modèle de la figure suivante.

Les adresses Internet sont allouées par l'organisme InterNIC (http://www.internic.net) qui supervise Internet. Ces adresses IP se divisent en classes, les plus courantes étant les classes A, B et C. Les classes D et E existent, mais en général, elles ne sont pas employées par les utilisateurs finals. Chaque classe d'adresses a un masque de sous-réseau différent. Pour connaître la classe d'une adresse IP, il suffit de regarder le premier octet. Voici donc les plages d'adresses des classes A, B et C, avec un exemple pour chaque classe :

Les adresses de classe A sont assignées à des réseaux ayant un très grand nombre d'hôtes. Ici, le masque de sous-réseau est 255.0.0.0 par défaut, et le premier octet est compris entre 0 et 126. Exemple: 10.52.36.11.

Les adresses de classe B sont assignées à des réseaux ayant un nombre d'hôtes assez important. Ici, le masque de sous-réseau est 255.255.0.0 par défaut, et le premier octet est compris entre 128 et 191. Exemple: 172.16.52.63.

Les adresses de classe C sont assignées à des petits réseaux locaux. Ici, le masque de sousréseau est 255.255.255.0 par défaut, et le premier octet est compris entre 192 et 223. Exemple: 192.168.123.132.