Editeur : Raymonde ROBERT, professeur émérite Université Nancy 2.

En 1707, trois ans avant de publier Les Mille et Un Jours, Pétis de la Croix fait paraître ce texte tout à fait original par rapport au recueil qui le suivra. Depuis sa reprise en 1785 dans Le Cabinet des fées, l’Histoire de la sultane n’a jamais fait l’objet d’une réédition, ce dont on ne peut que s’étonner compte tenu de l’intérêt de l’ouvrage. La première différence par rapport aux Mille et Un Jours tient d’abord au fait que, contrairement au prétendu recueil du dervis Moclès, c’est un ouvrage authentique dont Pétis nous offre une version française, certes aménagée à sa manière, mais qui, pour l’essentiel, respecte et le récit-cadre et les histoires insérées de la source orientale. Le récit-cadre, très différent de celui des Mille et Un Jours, met en place une sorte de tribunal auprès duquel deux adversaires argumentent à coup d’histoires illustratives. Cette rhétorique judiciaire tourne autour de la question qui traverse toutes les civilisations : la malignité des femmes. Outre le fait que ce type de récit-cadre établit une relation très étroite entre histoires racontées et situation de contage, l’Histoire de la sultane offre au lecteur moderne un vaste panorama des civilisations musulmanes sous leurs divers aspects géographiques : arabe, turc et persan, car le recueil d’origine est persan, la version que traduit Pétis est turque et le Coran en est la référence essentielle. Outre son intérêt littéraire, ce texte présente donc, du fait qu’il s’agit d’un authentique recueil oriental, un intérêt largement documentaire. Pétis en est si conscient que presque tous les développements qu’il y ajoute concernent des renseignements sur la pensée orientale et ses contenus peu connus ; c’est ainsi que le lecteur découvre les croyances alchimiques, astrologiques, magiques qui ont aussi marqué l’Islam et dont les spécialistes de l’Orient ont établi qu’ils avaient eu une importance considérable sur la civilisation occidentale. A quoi il faut ajouter que la richesse de l’imagination collective, enrichie par celle de Pétis lui-même, fait de ce recueil un véritable régal pour tous les lecteurs qui aiment découvrir des mondes étranges, des pratiques inattendues et des personnages étonnants.