- Volume 8 -

Jean-Paul Bignon, Les Aventures d'Abdalla

Abbé Jean-Paul Bignon, Les Aventures d’Abdalla, Première édition 1712, volumes 12 et 13 du Cabinet des Fées.

Éditeur : Raymonde Robert, professeur émérite à l’Université Nancy 2.

Quoique le grand public ignore son nom, l’abbé Bignon (1662-1743) fut une personnalité tout à fait remarquable du monde religieux, scientifique et littéraire de son temps. Reçu à l’Académie Française en même temps que La Bruyère, prédicateur du roi, il préside en 1712 le bureau des affaires ecclésiastiques. Directeur de la Librairie et chef de la censure de 1700 à 1714, il réorganise le système du dépôt légal. Dès 1696, il se voit confier la direction des académies du royaume. Très actif à l’Académie des sciences, il envoie de nombreuses missions scientifiques à l’étranger, en particulier en Russie. Il appuie les missions de Tournefort et de Réaumur ; la plante que nous connaissons sous le nom de " bignonia " a été ainsi nommée en hommage à l’abbé Bignon.

C’est ce très sérieux personnage qui feint de traduire, sous le pseudonyme de M. de Sandisson, un prétendu manuscrit trouvé à Batavia et attribué à un Arabe, Abdalla, fils d’Hanif.

La rédaction et la publication des Aventures d’Abdalla par une personnalité comme l’abbé Bignon ne peuvent être appréciées qu’en prenant en compte trois éléments contextuels :

• D’abord l’intérêt pour la civilisation orientale suscité, en 1704, par la publication des premiers volumes de la traduction des Mille et Une Nuits. Dans son Avertissement, Galland justifiait sa démarche en évoquant l’intérêt des informations fournies aux lecteurs sur " les coutumes et les mœurs des Orientaux " par des textes bien plus agréables à lire que les récits de voyages. C’est cette piste que l’abbé Bignon emprunte : il multiplie les explications de tous ordres, linguistiques, historiques, religieuses, etc., dans le récit lui-même ou dans des notes infra-paginales ; il met en scène plusieurs moments pittoresques de cette vie exotique (la récolte de l’ambre gris, par exemple) ; il multiplie les épisodes qui illustrent les coutumes orientales (théatres itinérants, fêtes villageoises, etc.).

• Mais en même temps et paradoxalement, les Aventures d’Abdalla s’inscrivent dans le goût que toute l’époque manifestera, depuis la fin du siècle précédent, pour les récits merveilleux, contes de fées à la française ou récits de type oriental. Le texte de l’abbé Bignon offre ainsi un mélange intéressant des deux pratiques. L’abbé puise certains sujets dans le répertoire populaire (contes types 425, 566, 569) et les retranscrit dans le contexte oriental.

• Les deux éléments contextuels qui viennent d’être évoqués ne sont pas propres à l’abbé Bignon, ils caractérisent toute la production de récits merveilleux orientalisants de l'époque. En revanche, le texte de l’abbé ne peut être pleinement apprécié que par rapport à un autre aspect qui, lui, est essentiel : la position des théologiens catholiques de l’époque par rapport aux religions orientales et païennes (un document est éclairant à cet égard : la lettre écrite à l’abbé Bignon par le père Bouvet). C’est dans ce contexte qu’on peut comprendre le paradoxe qui marque les Aventures d’Abdalla : un membre éminent du clergé français s’amusant à faire parler un Musulman qui raconte les aventures merveilleuses qui lui sont arrivées.